當我們在電子領域聽到 "印刷 "一詞時，很自然地會首先想到幾十年來作為電子設計基礎的剛性樹脂印刷電路板。然而現在，這個詞可以描述另一種電子設備制造方法，就好像類似于過去印刷雜志和報紙一樣的柔性印刷技術，包括有源元件及其互連部分。
最近展示的一種印刷電子標簽說明了這種替代方法的潛力。該標簽實現了一個自供電的交互式智能功能，可用于零售等應用。它包含三種主要的電子技術：電源、儲能和顯示，以及一個薄膜開關。電源來自Epishine印刷光電池，該電池經過優化，可以有效地從室內照明中收集能量。這些能量被儲存在 Evonik的印刷電池中，Ynvisible則提供了印刷顯示屏。
圖1自供電電子標簽只是對印刷電子技術的一個應用。來源：Epishine Epishine
演示裝置很簡單。用戶按下印刷薄膜開關，激活動態顯示屏，動態顯示屏通過預先編程的動畫序列循環播放，吸引客戶的注意力。這只是個基礎，可以在之上推出更多功能。
例如，可以在印刷后加入一個RFID設備，以提供具有更新能力的通用標牌，如定制標簽的文字和價格顯示。同樣，可以添加一個傳感器和微控制器，使其成為一個自供電的溫度顯示器，在需要時將數據返回給RFID掃描儀。通過適當的能源管理，同樣的設計基本也可以配置成一個物聯網設備，定期將其數據報告給本地中心。
這里的關鍵是，設備的基礎——電源、互連和顯示，都以與報紙相同的方式印刷。因此，設備的基本結構可以保證高速量產，實現低成本。最終的產品也將相當靈活，無需任何額外的制造步驟，就能塑造出各類復雜的形狀。
這個演示裝置背后的三種技術并不是唯一的可打印器件類型。有機和印刷電子協會(Organic and Printed Electronics Association，OE-A)的成員們已經提出了廣泛的電子加工技術，包括晶體管、無源器件、互連電路、傳感器、光源、天線和觸摸表面。利用PragmatIC半導體公司的技術，可在塑料和織物等各種基材上進行印刷，即使不通過傳統柔性電路板，也可以實現靈活的集成電路。
該技術的大部分研究已經持續了10多年，現在已實現了量產。
對于某些應用來說，印刷電子技術所能提供的物理和設計靈活性已經具備。對于其他應用來說，這種可用性已經不遠了。無論如何，這種方法為傳統的剛性電路提供了一種補充性的替代方案，這將為開發人員提供全新的設計機會。