繼電器主要用于控制與保護電路作信號轉換用。它具有輸入電路（又稱感應元件）和輸出電路（又稱執行元件）。當感應元件中的輸入量（如電流、電壓、溫度、壓力等）變化到某一定值時繼電器動作，執行元件便接通和斷開控制回路。繼電器是一種傳遞信號的電器，用來接通和分斷控制電路。繼電器的輸入信號可以是電壓、電流等電氣量，也可以是溫度、速度、光、油壓等非電氣量，而輸出則都是觸頭動作。
繼電器的動作迅速，反應靈敏，是自動化基本元件之一。
繼電器的種類和形式很多，按其動作原理可分為電磁繼電器、熱力繼電器、速度繼電器及壓力繼電器等。
控制繼電器種類繁多，常用的有電流繼電器、電壓繼電器、中間繼電器、時間繼電器、熱繼電器以及溫度、壓力、計數、頻率、速度繼電器等等，下面對經常使用的幾種繼電器做一簡單介紹。
一、電壓、電流繼電器
根據輸入（線圈）電流大小而動作的繼電器稱為電流繼電器。按用途還可以分為過電流繼電器和欠電流繼電器。過電流繼電器的任務是當電路發生短路及過流時立即將電路切斷，因此過電流繼電器線圈中通過的電流小于整定電流時，繼電器不動作，只有超過整定電流時，繼電器才動作。過電流繼電器動作電流整定范圍: 交流過流繼電器為（110％～350％）IN，直流過流繼電器為（70％～300％）IN。欠電流繼電器的任務是當電路電流過低時立即將電路切斷，因此欠電流繼電器線圈中通過的電流大于或等于整定電流時，繼電器吸合，只有電流低于整定電流時，繼電器才釋放。欠電流繼電器動作電流整定范圍: 吸合電流為（30％～50％）IN，釋放電流為（10％～20％）IN。欠電流繼電器一般是自動復位的。
與此類似，電壓繼電器是根據輸入電壓大小而動作的繼電器。過電壓繼電器動作電壓整定范圍為（105％～120％）UN。欠電壓繼電器吸合電壓調整范圍為（30％～50％）UN，釋放電壓調整范圍為（7％～20％）UN。
電磁式繼電器在電路中圖形和文字符號如圖1所示。
圖1 電磁式繼電器的圖形和文字符號
二、時間繼電器
從得到的輸入信號（線圈的通電或斷電）開始，經過一定的延時后才輸出信號（觸頭的閉合或斷開）的繼電器，稱為時間繼電器。時間繼電器的種類很多，常用的有空氣式、電動式、電子式等。
1、空氣式時間繼電器
空氣式時間繼電器由電磁機構、工作觸頭和氣室三部分組成，它的延時是靠空氣的阻尼作用來實現的。常見的型號有JS7-A系列，按其控制原理有通電延時和斷電延時兩種類型。圖2所示為JS7-A系列空氣阻尼式時間繼電器的工作原理圖。
當通電延時型時間繼電器的電磁鐵線圈1通電后，將銜鐵吸下，于是頂桿6與銜鐵間出現一個空隙，當與頂桿相連的活塞在彈簧7的作用下由上向下移動時，在橡皮膜上面形成空氣稀薄的空間（氣室），空氣由進氣孔逐漸進入氣室，活塞因受到空氣的阻力，不能迅速下降，在降到一定位置時，杠桿15使觸頭14動作（常開觸點閉合，常閉觸點斷開）。線圈斷電時，彈簧使銜鐵和活塞等復位，空氣經橡皮膜與頂桿6之間推開的氣隙迅速排出，觸點瞬時復位。
斷電延時型時間繼電器與通電延時型時間繼電器的原理與結構均相同，只是將其電磁機構翻轉180°安裝，即為斷電延時型。
空氣阻尼式時間繼電器的延時時間有0.4～180 s和0.4～60 s兩種規格。它具有延時范圍較寬，結構簡單，工作可靠，價格低廉，壽命長等優點，是機床交流控制線路中常用的時間繼電器。
表1所示為JS7-A系列空氣阻尼式時間繼電器的技術數據，其中JS7-2A型和JS7-4A型既帶有延時動作觸頭，又帶有瞬時動作觸頭。
圖2 JS7-A系列時間繼電器工作原理圖
通電延時型；（b）斷電延時型
表1 JS7-A系列空氣阻尼式時間繼電器的技術數據
按照通電延時和斷電延時兩種形式，空氣阻尼式時間繼電器的延時觸頭有: 延時打開常開觸頭、延時打開常閉觸頭、延時閉合常開觸頭和延時閉合常閉觸頭。時間繼電器的圖形符號如圖3所示，文字符號為KT。
圖3 時間繼電器的圖形符號
（a）線圈的一般符號；（b）通電延時線圈；（c）斷電延時線圈；
（d）延時閉合常開觸頭；（e）延時斷開常閉觸頭；（f）延時斷開常開觸頭；
（g）延時閉合常閉觸頭；（h）瞬動常開觸頭；（i）瞬動常閉觸頭
2、電動式時間繼電器
電動式時間繼電器由同步電動機、減速齒輪機構、電磁離合系統及執行機構組成。電動式時間繼電器延時時間長，可達數十小時，延時精度高，但結構復雜，體積較大。常用的有JS10、JS11系列和7PR系列。
3、電子式時間繼電器
早期產品多是阻容式，近期開發的產品多為數字式，又稱計數式。其結構由脈沖發生器、計數器、數字顯示器、放大器及執行機構組成。電子式時間繼電器具有延時時間長、調節方便、精度高的優點。有的還帶有數字顯示，應用很廣，可取代阻容式、空氣式、電動式等時間繼電器。我國生產的產品有JSS1系列。
三、中間繼電器
中間繼電器的作用是將一個輸入信號變成多個輸出信號或將信號放大（即增大觸頭容量）。
常用的中間繼電器有JZ7系列。下面以 JZ7-62為例說明其型號意義。JZ為中間繼電器的代號，7為設計序號，62表示有6對常開觸頭、2對常閉觸頭。表2所示為JZ7系列中間繼電器的主要技術數據。
表2 JZ7系列中間繼電器的主要技術數據
四、熱繼電器
熱繼電器是專門用來對連續運行的電動機進行過載及斷相保護，以防止電動機過熱而燒毀的保護電器。
熱繼電器的主要參數有熱繼電器額定電流、相數，熱元件額定電流，整定電流及調節范圍等。熱繼電器的額定電流是指熱繼電器中可以安裝的熱元件的最大整定電流值。熱元件的額定電流是指熱元件的最大整定電流值。熱繼電器的整定電流是指熱元件能夠長期通過而不致引起熱繼電器動作的最大電流值。通常熱繼電器的整定電流是按電動機的額定電流設定的。對于某一熱元件的熱繼電器，可手動調節整定電流旋鈕，通過偏心輪機構調整雙金屬片與導板的距離，能在一定范圍內調節其電流的整定值，使熱繼電器更好地保護電動機。JR16、JR20系列是目前廣泛應用的熱繼電器。
在電氣原理圖中，熱繼電器的熱元件和常閉觸頭的圖形和文字符號如圖4所示。
圖4 熱繼電器的圖形和文字符號
熱元件；（b）常閉觸頭
五、速度繼電器
速度繼電器根據電磁感應原理制成，用來在三相交流異步電動機反接制動轉速過零時，，動切除反相序電源。速度繼電器的動作轉速一般不低于120 r/min，復位轉速約在100 r/min以下。啟動時，，果轉速達到其動作轉速，則其常開觸頭閉合，常閉觸頭斷開；停車時，，果轉速低于復位轉速，則其常閉觸頭閉合，常開觸頭斷開。工作時，允許的轉速高達1000～3600r/min。由速度繼電器正轉和反轉切換觸點的動作，來反映電動機轉向和速度的變化。常用的型號有JY1和JF20系列。速度繼電器的圖形及文字符號如圖5所示。
圖5 速度繼電器的圖形和文字符號
轉子；（b）常開觸頭；（c）常閉觸頭